春秋初期，周王室势力日渐衰微，各诸侯不断突破周礼约束，不听周王调令，不定期向周王室纳贡与朝觐，“兴师不请示天子，狭王室之议以讨伐”，相互征伐，开始出现诸侯争雄的局面。西周周成王时期，封南方荆蛮部落首领熊绎为楚子，居丹阳。据《史记·楚世家》记载，丹阳处于荆山之城，楚国分封地带即在今湖北南漳、保康一带，方圆五十里。

原辟在荆山的楚国，历经早期多任楚子的筚路蓝缕、奋发图强，到熊子熊通时，楚国疆域已发展到汉水西岸，实力强大。为了向汉东扩张地域，突破周礼约束，僭号称王，他采用武力，使汉东诸国臣服。于是，他先后发动了三次讨伐随国的军事行动。在第一次伐随达到战略目的后，在谋臣斗伯比建议下，他举行了历史上著名的“沈鹿会盟”。

《左传》记载：“夏，楚子合诸侯于沈鹿”。“楚子”指武王熊通，联合各诸侯到沈鹿召开联盟会议，并举行了“歃血为盟，沉鹿为祀”的仪式。“沈鹿”会盟地就位于今钟祥东桥镇、大口一带，因随近的白鹿池而得名。相传一只白鹿跃入深不可测的池水中，得名白鹿池。大口至今还保存有白鹿寺、白鹿池遗址。

公元前704年的孟夏之朔（四月初一），周边各诸国参加会盟，唯有黄国和随国未到会。会盟后，熊通一边派大臣薳章责备黄国，黄侯认错服罪；一边亲率大军讨伐随国。

楚、随二师会战于速杞，随军损兵折将大半，随侯弃戎车，微服于军队之中，方脱重围，此战楚国大胜。随国被迫与楚国订立盟约，楚国势力渐入汉东以北。熊通为达到僭号称王的目的，指派薳章到随国谈判，要求随侯说服周桓王，给予尊号，提升爵位。随侯不敢不从，派人进见周桓王“请尊楚”，周王室拒绝尊楚的提议。为此熊通大怒：“吾先鬻熊文王之师也……乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳！”于是自称为王，即为楚武王。楚国国君世袭称王，也自此始。

“沈鹿会盟”奠定了楚国成为大国的基础，为江汉平原的安宁与楚国发展作出了不可磨灭的历史性贡献，也成为春秋时期大国争霸的重要盟会被载入史册。楚武王是我国春秋时期第一个成功自立为王的诸侯国君，他敢为人先的首创精神，对中国历史发展有着重大而深远的影响。